«Три самых крупных хищника в этой местности охотились на своих
жертв в разных частях среды обитания, как это делают современные крупные
хищники, вынужденные мириться с присутствием друг друга. И хотя ни одна
из саблезубых кошек не дожила до наших времен, мы обнаружили
свидетельства того, что их взаимоотношения были построены так же, как и
у современных хищников», — заявила одна из авторов открытия Кэтрин
Бэджли (Catherine Badgley) из университета штата Мичиган в городе
Энн-Арбор (США).

Группа палеонтологов под руководством Соледада Доминго (Soledad
Domingo) из Музея палеонтологии при университете штата Мичиган изучала
останки трех крупнейших хищников, обитавших на территории современной
Испании в позднем миоцене, 9 миллионов лет назад.

В их число вошли две саблезубых кошки — относительно мелкие
Promegantereon ogygia, похожие по размерам и анатомии на леопардов,
и крупные Machairodus aphanistus, размером с современного льва. В роли
третьего хищника выступали экзотические по современным меркам
собакомедведи (Amphicyonidae), сочетающие в себе признаки современных
псовых и медведей.

Доминго и его коллеги одолжили 69 челюстей и черепов древних хищников
и травоядных млекопитающих из Музея естественной истории Испании
в Мадриде, отделили небольшие порции эмали от зубов и проанализировали
их химический состав.

В первую очередь палеонтологов интересовали доли изотопов углерода
внутри зубной эмали. Как объясняют ученые, соотношение обычного
углерода-12 и его тяжелого «кузена», углерода-13, в образцах эмали
зависит от того, какой пищей питался обладатель зубов. Как правило,
низкая доля углерода-13 соответствует растительной диете, а высокая —
плотоядной.

Авторы статьи воспользовались этой особенностью изотопного состава
эмали для вычисления диеты трех крупнейших хищников Испании в миоцене.
По их словам, все они питались относительно похожей диетой, и при случае
могли переключаться на рацион своих соседей.

Так, изотопный состав эмали на зубах Promegantereon ogygia
и Machairodus aphanistus практически не отличался. По всей видимости,
эти кошки охотились на вымерших предков современных лошадей и кабанов,
обитавших в лесостепях Иберийского полуострова. Ученые полагают, что
саблезубые кошки специализировались на охоте на травоядных различных
размеров — Promegantereon ogygia нападали на молодых особей или мелких
животных, а их крупные конкуренты — на взрослых особей или крупных
млекопитающих.

Собакомедведи питались несколько иной пищей — антилопами и другими
парнокопытными, обитавшими на открытых участках местности. По словам
ученых, относительно близкие доли углерода-13 в эмали собакомедведей
и саблезубых кошек говорят о том, что они могли в принципе
«переключиться» на диету своих соседей, обитавших в лесостепи или на
открытых равнинах.

Как отмечают Доминго и его коллеги, одинаковая диета у кошек
и близкий к ним рацион собакомедведей показывает, что хищники умели
приспосабливаться друг к другу и 9 миллионов лет назад не хуже, чем это
делают их современные потомки.