Огненный столб от пожара при помощи ветра поднялся на высоту 30 метров от земли. Огненная воронка образовалась благодаря сильному воздушному потоку, оказавшемуся на пути лесного пожара. Столб огня с каждой минутой начинает вращаться всё сильнее, так как тепло от пламени нагревает воздух. 
Такой пожар производит особенно большое количество дыма и способен за считанные секунды сжигать деревья высотой в 15 м. ширина такой огненной воронки может доходить до 3 метров. Обычно такие торнадо длятся несколько минут, но в случае с Элис-Спрингс огонь в вертикальном положении продержался почти полчаса.
Несмотря на то, что в основном такой своеобразный пожар называют огненным торнадо, климатологи считают, что более правильным было бы называть его огненная буря, или огненный вихрь, по аналогии с пылевой бурей, широко известной в пустынях.