На основе спутниковых снимков учеными из Гарварда создана подробная карта древних поселений северной Месопотамии. Внимание американских ученых привлёк верхний бассейн реки Хабур, расположенной в северо-восточной Сирии.
Эта местность размером порядка 100х200 км покрыта глинистыми холмами – телями, которые состоят из развалин множества существовавших последовательно на одном и том же месте кирпичных домов, храмовых башен, тростниковых хижин и глинобитных стен. Антропологический «мусор» копился в этих местах порядка 8000 лет.
Почвы, подвергавшиеся влиянию человека столь длительное время, из-за наличия в них большого количества органических отходов имеют характерные особенности (внешний вид, текстуру и отражательную способность), которые не встречаются у почв в природных условиях.
Это позволяет различать их не только с земли, но и на спутниковых фотографиях.
В своей работе, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences, программист Бьорн Мензе и археолог Джейсон Ур использовали как современные космические снимки Месопотамии, так и фотографии, сделанные в 1960-70х гг. Причём последние сыграли в исследованиях существенную роль, ведь за прошедшие полвека большие участки ближневосточной земли были вспаханы, разровнены бульдозером или подверглись ирригации. Кроме того, отражательная способность почв и иные характеристики местности существенно различаются в зависимости от времени года, влажности воздуха и других параметров окружающей среды.
С помощью машинного алгоритма анализа изображений американцы разработали набор критериев, основывающихся на тех особенностях, которые имеют почвы, подвергавшиеся влиянию человека длительное время.
С помощью этого набора им удалось достаточно надёжно определить места существования древних поселений.
«Обучение» компьютера проводилось на космических фотографиях известных археологических городищ, таких как Тель-Бейдар и самый большой в данной местности отдельно стоящий курган Тель-Брак, а также на снимках тех участков земли, на которых, с большой вероятностью, жители Месопотамии никогда не селились.
Использовав свой метод для территории северной Месопотамии, ученым удалось выявить 14 312 древних поселений, которые занимают приблизительно 3% исследованной территории. Существенным плюсом использования спутниковых фотографий является одновременный анализ больших площадей (в данном случае около 22000 км2) и определение размеров городищ.
А вот по снимкам из космоса невозможно установить, когда и в какой последовательности эти городища были обитаемыми. Такую информацию можно получить только с помощью наземных археологических работ.
Знание о пространственном расположении тысяч сёл и городов даёт возможность проверить различные гипотезы о влиянии окружающей среды на выбор места поселения и на то, как долго оно просуществовало. Первая гипотеза – о влиянии типа почвы на размер населённого пункта – не подтвердилась. Зато была обнаружена чёткая связь между размером городища и доступностью воды, причём наиболее «живучими» оказались города, жителям которых в равной степени были доступны и дождевая вода, и вода, отведённая из рек.
Ещё одно преимущество изучения космических фотографий – возможность установления связей между поселениями. Анализ снимков позволяет узнать, как часто использовалась та или иная дорога и насколько тесно были связаны между собой различные города.
В своей работе Мензе и Ур установили прямую связь между размером населённого пункта и его важностью в дорожной сети региона. Кроме того, оказалось, что
дорожная сеть Месопотамии является устойчивой структурой и организована таким образом, чтобы поддерживать существование городов на протяжении сотен и даже тысяч лет.
Изучение Ближнего Востока помогает сделать прогнозы в отношении дальнейшего развития данного региона и понять природу урбанизации и возникновения государств и империй, ведь именно на Ближнем Востоке расположены древнейшие города мира, появившиеся за несколько тысячелетий до Рождества Христова и продолжающие своё существование в наши дни.
