Жизнь, как известно, не ограничивается поверхностью Земли — значительная часть биомассы прячется глубоко под нею, питаясь органическими отходами, которые просачиваются туда из нашего мира, или же получая энергию за счёт химических реакций с железом и серой.

Условия там не ахти, но, с другой стороны, нет смены дня и ночи, нет времён года, не бывает ни глобального потепления, ни ледниковых периодов — красота! К тому же время от времени о земную кору бьются метеориты, раскалывая породу и открывая дорогу вглубь разным полезностям. Да, в непосредственной близости от места удара происходит стерилизация всего и вся, но чуть поодаль возникают прекрасные условия для активного развития жизни.

Чарльз Кокелл из Эдинбургского университета (Великобритания) и его коллеги решили проверить вышеизложенные соображения на примере Чесапикского залива, расположенного на берегу Атлантического океана между американскими штатами Виргиния и Мэриленд.

В 1983 году геологи обнаружили, что примерно 35 млн лет назад туда упал метеорит километрового диаметра, образовав кратер 85 км в поперечнике. За какие-то полчаса яму залило волной цунами и занесло свежими отложениями. Порода на дне кратера нагрелась до 350 °C, но со временем остыла, и жизнь вернулась — чтобы найти там новые ресурсы и возможности.

Если вкратце, то обнаружено, что местная подземная жизнь всё ещё приспосабливается к удару. И некоторые микроорганизмы действительно извлекли выгоду из катаклизма.

В 2005–2006 гг. в Чесапикском заливе было получено 88 образцов породы с различных глубин вплоть до 1,76 км. Анализ показал, что первые 450 м составляют отложения последующих времён, а на глубине 450–1 000 м залегает «постударный» материал, принесённый цунами. Только ниже 1 км удалось обнаружить породы, которые испытали на себе удар и нагрелись.

Образы растворили и поставили в холодильник. Затем в раствор добавили пигмент, связывающийся с ДНК, и посчитали найденных микробов вручную. Опасность загрязнения «неместной» жизнью исключили следующим образом: в буровую жидкость добавили специальные маркеры — если они появлялись в биологическом образце, значит, что-то проникло извне.

Ограничив себя только незагрязнёнными образцами, биологи обнаружили, что количество микробов на грамм с глубиной уменьшается, как это обычно и бывает. Но в районах, принявших удар метеорита на себя, наблюдалось также неоднородное распределение микроорганизмов. При этом сослаться на недостаток питательных веществ было нельзя ввиду обилия сульфатов и органического углерода. Скорее всего, жизнь просто ещё не успела полностью заселить повреждённое место — и это понятно, ведь микробам надо просочиться сквозь практически непроницаемые отложения.

Примерно на километровой глубине исследователи обнаружили необычайно большое количество микроорганизмов — около миллиона клеток на грамм. Кажется очевидным, что жизнь только выиграла от расширения пригодной для обитания области: в результате удара образовались трещины и щели, через которые в глубокую породу проникли вода и питательные вещества.

Тем самым остаётся признать, что метеориты несут не только гибель и разрушение, они действительно могут стать важным фактором, способствующим развитию жизни. Возможно, что поздняя тяжёлая бомбардировка, обработавшая Землю около 4 млрд лет назад, внесла немалый вклад в эволюцию. И именно под кратерами следовало бы поискать жизнь на других планетах.

Результаты исследования опубликованы в журнале Astrobilogy.

Подготовлено по материалам Astrobio.net.

www