За последнее
столетие археологи обнаружили множество памятников изобразительного
искусства, нарисованных древними жителями Европы за последние 50-100
тысяч лет. Точная датировка рисунков и определение видовой и культурной
принадлежности художников затруднялось несовершенством методов
определения возраста и тем, что в некоторых регионах Европы
неандертальцы и кроманьонцы жили в одно и то же время. Поэтому часть
ученых считает, что первыми художниками были неандертальцы, тогда как
другие приписывают древнейшие наскальные рисунки первым мигрантам из
Африки.

Группа археологов под руководством Алистера Пике (Alistair Pike) из
Бристольского университета (Великобритания) повторно оценила возраст
рисунков в десяти испанских пещерах на берегу Бискайского залива,
используя новые методы вычисления возраста пещерных отложений по
соотношению изотопов урана и тория.

"Наш новый метод позволил вычислить возраст даже самых небольших
следов известняка на стенах пещеры, похожих по своему химическому
составу на сталактиты. Это возможно и для микроскопических образцов
массой всего в 10 миллиграмм, размером с рисовое зернышко", - пояснил
один из участников группы Дирк Хоффманн (Dirk Hoffmann) из Бристольского
университета.

Урановый хронометр

Как объясняют ученые, во всех природных минералах с большой долей
известняка встречается небольшое количество атомов радиоактивного
урана-234, который со временем распадается в торий-230. Период
полураспада тория-230 намного короче аналогичного показателя для его
прародителя - 75 против 245 тысяч лет.

Атомы и соединения тория крайне плохо растворяются в воде и не
вымываются в результате воздействия стихий, тогда как уран легко может
исчезать из породы или накапливаться в ней вместе с потоками воды.
Благодаря этому доля атомов тория в образце остается примерно одинаковой
на протяжении всего времени ее существования, так как единственным
источником их появления являются новые атомы урана-234, поступающие в
породу вместе с водой. Это позволяет оценить возраст породы по доле
продуктов распада тория-230 внутри образца.

Пике и его коллеги воспользовались этим методом для оценки возраста пленки из известняка, окружающий рисунки в пещерах Испании.

Оказалось, что наскальная живопись в пещерах на берегу Бискайского
залива была значительно древнее, чем считалось ранее. Так, самый древний
рисунок - красный круг на стене пещеры Эль Кастилло - был нарисован как
минимум 40,8 тысячи лет назад. Другие рисунки - отпечаток руки и
булавовидные полоски - были нарисованы 35 и 37 тысяч лет назад или
позже.

Как полагают исследователи, это ставит данные рисунки в один ряд с
гравюрами в пещере Кастане и наскальными рисунками в пещере Шове во
Франции, которые были нарисованы и высечены примерно 37 тысяч лет назад.

"Существуют свидетельства того, что первые люди появились в Северной
Испании примерно 41,5 тысячи лет назад. Результаты нашего исследования
показывают, что либо первые современные люди уже умели рисовать при
миграции в Европу, или же быстро освоили это искусство из-за конкуренции
с неандертальцами. С другой стороны, эти рисунки могли принадлежать
руке неандертальцев, а не кроманьонцев", - заключает Пике.