Ройхан Гани (Royhan Gani) и его супруга Нахид Гани (Nahid Gani) из
университета Нового Орлеана (США) провели масштабное исследование
отложений осадочных пород, окаменелых фрагментов почвы вблизи пойм рек в
национальном парке Аваш в центральной Эфиопии, где в 2009 году были
найдены останки ардипитека (Ardipithecus ramidus), получившего кличку
Арди.

Многие палеонтологи считают ардипитеков переходным звеном между
первыми высшими приматами и настоящими предками человека -
австралопитеками и другими гоминидами. Арди и ее родственники населяли
равнины Эфиопии примерно 4,4 миллиона лет назад. Это существо, по всей
видимости, уже могло передвигаться на двух ногах, хотя и делало это не
столь умело, как более "продвинутые" предки человека.

Не все ученые разделяют такую точку зрения. Уже в 2009 году
первооткрыватели Арди удостоились шквала критики и обвинений в
некорректности методологии. В феврале 2011 года американские
палеонтологи Бернард Вуд и Терри Харрисон сравнили анатомическое
устройство Арди и современных обезьян и предположили, что ардипитеки,
скорее всего, были предками шимпанзе или горилл, но не человека.

Семья Гани попыталась разрешить еще одно противоречие главной находки
2009 года - косвенные свидетельства, одновременно указывающие на густой
лес и лесостепь как место обитания ардипитеков.

Палеонтологи предположили, что такое сочетание противоречивых
признаков можно объяснить тем, что древние приматы обитали в поймах рек,
где участки с густым лесным покровом сочетаются с зарослями кустарников
и травы. Для проверки гипотезы Гани изучили отложения по берегам
древних рек в окрестностях места раскопок, где были обнаружены останки
Арди.

Ученые нашли залежи песчаника и других осадочных пород, которые
откладываются в русле и пойме рек. Они уточнили время залегания этого
слоя, вычислив возраст соседних пород по соотношению изотопов
благородного газа аргона. Верхняя граница слоя отложилась примерно 4,4
миллиона лет назад, а нижняя - около 4,32 миллиона лет назад. По оценкам
ученых, это время хорошо вписывается в рамки, которыми ограничен
предполагаемый возраст Арди.

По расчетам палеонтологов, в данной местности господствовали
относительно разреженные лесостепи - травянистые растения занимали от 40
до 80% площади. Достаточно большой разброс в доле углерода-13 в разных
участках древней почвы указывает на то, что территории с относительно
густым лесным покровом сочетались с участками кустарниковой и
травянистой растительности.

Таким образом, древние предки шимпанзе и человека обитали не в лесу, а
в поймах рек, где они приобрели первичные навыки прямохождения перед
заселением более открытых саванн, заключают ученые.