Ученым, видимо, еще долго предстоит спорить о том, каковы были
причины массового вымирания доисторических млекопитающих. Задача не раз
объявлялась решенной, однако все время находились основания в
предложенном решении усомниться и начать разрабатывать новую гипотезу.

Нечто похожее происходит и с древними гигантскими рептилиями: найти
убедительную причину прекращения их безраздельного владычества на
планете в течение более 300 миллионов лет тоже не просто. Ясно одно – к
смерти динозавров наши древние предки никак не причастны. Чего нельзя
сказать о мамонтах: в то время, когда они мирно паслись на пастбищах
Канады и острова Врангеля, в Египте уже начинали строить пирамиды, а
Тезей точил меч на Минотавра. Соответственно, какие-то их современники
могли питаться мясом мамонта и шить из его шкуры теплые юрты. Понятен
соблазн допустить, что от тех древних людей мамонты подхватили какую-то
заразу – к примеру, грипп, – оказавшуюся для них смертельной.

Дэйл Гатри (Dale Guthrie), исследователь из Аляскинского университета
в г. Фэрбанксе, почти 20 лет занимался изучением костей крупных
млекопитающих, обитавших на Аляске и Юконе. За это время он подверг
радиоуглеродному анализу более 600 отобранных образцов, и пришел к
выводу, что причиной их гибели здесь стали изменения климата.

Идея тоже не нова. По наиболее экзотической версии, мамонты были
просто заморожены, когда внезапно произошла смена магнитных полюсов, и
на какое-то время магнитное поле земли, защищающее ее от солнечной
радиации и космических лучей, практически исчезло. Известно, что такая
«переполюсовка» на земле, действительно, иногда случается, но в
последний раз это было задолго до появления на ней людей. Версия Гатри,
опубликованная в майском номере журнале Nature (2006, № 441, р.
207–209), не столько радикальна, хотя и не менее драматична.

В соответствии с ней, увеличение влажности и потепление, произошедшее
11,5–13,5 тыс. лет назад привели к тому, что съедобные растения стали
встречаться в более северных районах. Вслед за ними туда переселились
лошади, мамонты, бизоны и олени. Но затем все более смягчающийся климат
сыграл злую шутку с крупными млекопитающими. Тут выросли деревья, лишив
света те низкорослые растения, которыми эти животные питались. С
появлением лесов их пища переместилась с поверхности земли на верхушки
деревьев и оказалась для них недосягаемой. По-видимому, олени и бизоны
приспособились, в конечном итоге, к новому ландшафту лучше, чем мамонты и
лошади.

Человеческий фактор

Одновременно с распространением лесов, на территории Сибири, а затем
Аляски и других районов американского континента появились люди,
занимавшиеся охотой. Примерно в то же время здесь появился американский
лось. Вскоре после этого, доисторическая лошадь, а затем и мамонт
вымерли. Поголовье бизонов и оленей сократилось, но они выжили, как и
американский лось,.

Высказав свою гипотезу, Гатри приступил к критике гипотез своих
предшественников. Прежде всего, он отводит теорию гибели животных от
эпидемий каких-либо болезней как не пользующуюся популярностью среди
ученых и предположение о том, что исчезновение мамонтов привело к
вымиранию остальных животных, как не соответствующее данным о возрасте
найденных костей. Наибольшего внимания заслуживает третья, широко
обсуждавшаяся теория, согласно которой люди истребили большое количество
крупных млекопитающих, вызвав резкое сокращение их численности.

По мнению Гатри, подобное развитие событий представляется
маловероятным. В период колонизации этих территорий человеком,
утверждает он, поголовье бизонов и оленей увеличивалось, а их
окаменевшие кости находят на стоянках доисторических охотников. Кости
мамонтов на раскопках стоянок находят редко, а кости лошадей Гатри не
находил вообще. «Представляется, что следует отдать предпочтение не
теории об охотниках, истребивших животных плейстоцена, а предположению о
том, что их появление совпало с увеличением численности не вымерших
видов животных, таких как бизоны и олени», – замечает он. Эпоха
плейстоцена началась примерно 1,8 миллиона лет назад и закончилась10,5
тысяч лет назад.

Гатри считает, что появление людей и исчезновение мамонтов разделяет
тысяча лет. По его словам, это позволяет предположить, что люди,
«возможно, сыграли свою роль в постепенном вымирании мамонтов, но это
было не массовое истребление, произошедшее за одно столетие, в течение
которого нахлынувшая волна искусных охотников внезапно уничтожила
местную фауну».

Вот мнение Гэри Хэйнса, антрополога из Университета штата Невада в
Рено и председателя Комиссии по палеоэкологии и эволюции человека
Международного союза по изучению четвертичного периода. Хэйнс считает,
что работа Гатри важна для понимания перехода от условий ледникового
периода к условиям межледниковья, а также экологической обстановки в
период появления человека в Америке. Однако, по его мнению, полученные
данные могут служить подтверждением теории о том, что лошади ледникового
периода и мамонты были истреблены людьми: «Существующие теории об
истреблении не исключают негативного воздействия изменения среды
обитания на отдельные виды фауны, уничтожавшиеся людьми в процессе
добывания пищи. Другими словами, люди, возможно, способствовали
вымиранию крупных млекопитающих, которые оказались в неблагоприятных
условиях, из-за изменения климата, приведшего к ухудшению их кормовой
базы.

«Некоторые виды, вероятно, перенесли бы изменение среды обитания,
если бы люди не охотились на них», – полагает Хэйнс. Например, хорошие
шансы на выживание были у доисторической лошади, что подтверждают
многочисленные окаменелые остатки.

Место встречи

Гатри подчеркивает, что не ставил задачи развенчивать гипотезу
истребления. Данные проведенного им радиоуглеродного анализа
окаменелостей, относящихся к переходному периоду между плейстоценом и
голоценом, текущей эпохой, помогают заполнить пробелы в сведениях об
окаменелостях, существовавшие на протяжении десятилетий. Подобные
исследования проводятся редко из-за их высокой.

Гатри надеется, что дальнейшие исследования помогут получить более
полное представление об этом периоде в других районах мира, включая 48
штатов, расположенные южнее. «Раскопки поселений, относящихся к культуре
кловис, очень важны», - сказал он, имея в виду племя кловис, которое,
как считается, было первой группой людей, поселившейся на равнинах
Северной Америки.

«Но [поселения] появились примерно 11 тысяч лет назад, и никто не знает, что происходило тогда с дикими животными».

Гатри говорит, что его беглое знакомство с данными, полученными на
территории континентальной части Соединенных Штатов, указывает на
наличие сходных тенденций: поголовье бизонов увеличивалось до и во время
прихода племени кловис, а численность оленей и американских лосей
увеличивалась после его прихода. Что касается верблюдов, мастодонтов и
гигантских овцебыков, то они вообще, вероятно, не дожили до этого
времени.