Нил Шубин (Neil Shubin) из университета города Чикаго (США) и его
коллега Кецинь Гао (Ke-Qin Gao) из Пекинского университета (Китай)
проводили раскопки в окрестностях города Цзяньпин (Jianping) в западной
части провинции Ляонин. В этой местности залегают породы так
называемого Тяоцзишаньского пласта, который сложился 165-153 миллиона
лет назад - в середине и в конце Юрского периода.

Шубин и Гао обнаружили здесь хорошо сохранившиеся останки небольшой
амфибии, чья длина достигала 17 сантиметров, а ширина - около 8
сантиметров. Ученые назвали новый вид Beiyanerpeton jianpingensis.
Первая половина родового названия - "беянь" - происходит от названия
древнекитайского царства Янь, а вторая - herpeton - переводится как
"ползучее животное" с древнегреческого. Название города стало основой
для видового наименования.

Как утверждают палеонтологи, животное было близким родственником
современных саламандр и других представителей подотряда Salamandroidea.
Их находка обладает всеми характерными чертами "огнедышащих" амфибий -
раздвоенные ребра на одном из поясничных позвонков, раздельные ноздри, а
также особое устройство нижней челюсти.

Тем не менее, это существо обладало множеством признаков, отличающих
древнюю саламандру от ее современных "правнуков". По своему внешнему
виду животное больше напоминало головастика, чем саламандр: у него была
большая плоская голова (ширина которой больше, чем длина), а по бокам
головы находились костяные выросты, на которых росли внешние жабры.

Сплющенный хвост, приспособленный для плавания, указывает на то, что
животное всю свою жизнь проводило под водой. Все эти признаки делают
его похожим на современных аксолотлей - амфибий из семейства
амбистомовых, которые стали способными к размножению, так и не покинув
воду и не превратившись в сухопутных взрослых особей.

Авторы статьи вычислили возраст своей находки - 157 миллионов лет,
сопоставив доли изотопов урана и свинца в окружающих их породах.
Радиоактивные изотопы - уран-238 и уран-235 - со временем распадаются в
два разных стабильных изотопа свинца - свинец-206 и свинец 207.
Сравнение соотношения изотопов урана с числом атомов свинца позволяет
очень точно вычислять возраст окаменелостей и горных пород.

Как отмечают Шубин и Гао, самые древние останки саламандр ранее
находили в отложениях раннего мелового периода в горах Испании. Их
возраст достигал 116-114 миллионов лет. Таким образом, находка показала,
что саламандры существовали на 40 миллионов лет раньше, чем считалось
ранее.