Поразительная
находка - останки древней водоплавающей ящерицы - на территории
Западного Канзаса, где много миллионов лет назад простиралось море,
позволила ученым смоделировать технику движения рептилий и приблизила к пониманию того, как проходила адаптация сухопутных животных к существованию в воде.

Группа исследователей под руководством Йохана Линдгрена
из Лундского университета в Швеции представила на днях результаты
подробного исследования окаменелостей,
раскопанных в формации Ниобрара, располагающейся на территории
американского штата Канзас. Когда-то, более 100 млн лет назад, в этой
местности плескалось доисторическое море, поэтому в окрестностях
формации часто находят останки древних его обитателей.

На этот раз палеонтологам посчастливилось обнаружить
невероятно ценный экспонат. В камне находились частицы мягких тканей и
чешуи древней рептилии, которая относится к вымершему семейству
мозазавров. Они близкие родственники современных варанов, но, в отличие
от сухопутных потомков, обитали в воде.

Существу, останки которого были найдены, дали имя
Ectenosaurus clidastoides. Согласно подсчетам, жить таким рептилиям
выдалось на самом закате Мелового периода, 98 - 65 млн лет назад. В
ежедневный рацион древних ящериц входила, в основном, рыба, но нападали
они, скорее всего, на любую добычу, которую могла осилить. Это
подтверждают окаменелые панцири черепах и моллюсков со следами зубов
мозазавров.

Долгое время считалось, что проплывать долгие дистанции
эти хищники не могли. Прячась в засаде, они выслеживали жертву, а затем
стремительно бросались на нее. Таким образом, большую скорость они
развивали только во время атаки. Это объяснялось тем, что мозазавры не
смогли полностью стать водоплавающими, поскольку они произошли от
сухопутных рептилий.

Однако найденные окаменелости говорят о другом. Шведские
ученые доказали, что Ectenosaurus clidastoides был очень хорошо
приспособлен к водной жизни. Грудная кость выполняла функции киля, прямо
как у современных уток, а особое строение подкожных тканей помогало
снизить трение о воду и, соответственно, развивать большую скорость.

Отпечатки волокон и жил этого существа помогли
смоделировать, как оно плавало. Выяснилось, что при движении верхнюю
часть туловища такая ящерица держала жестко, совершая пульсирующие
взмахи хвостом и задними ластами, создавая нечто вроде реактивной струи.

"Мы получили уникальный шанс взглянуть на вымерших
морских рептилий и увидеть их как будто вживую. Благодаря уникальной
находке, мы все ближе становимся к пониманию того, как сухопутные
животные адаптировались к новым для них водным условиям и становились
морскими обитателями. По этому пути в Меловом периоде пошли не только
гигантские ящерицы, ставшие мозазаврами, но и млекопитающие, которые
превратились в китов", - прокомментировал свою работу палеонтолог Йохан
Линдгрен.

Что касается китов, то тут стоит упомянуть одно
исследование - его результаты были недавно опубликованы в Journal of
Vertebrate Palaeontology. Работа посвящена изучению скелета древнего кита,
найденного в куске известняка, который хотели пустить на изготовление
скульптурных элементов здания, и попавшего в руки ученых.

Возраст древнейшего из представителей китообразных
насчитывает более 40 млн лет. Он жил в эпоху Эоцена, когда появлялись
первые млекопитающие, похожие на современных. В длину он достигал
порядка 3 м, а весил, предположительно, 295 килограммов. Прадедушку
современных как усатых, так и зубатых китов назвали Aegyptocetus tarfa
по месту его обнаружения - в Египте (Aegypt).

"Этот вид существовал как раз в то время, когда
сухопутные животные начали постепенно осваивать водную среду. Об этом
переходном периоде нам было мало что известно, теперь же мы можем
изучить, как происходила эволюция китов, превратившая их в обитателей
океана", - объяснил значимость находки Филипп Джинджерич из Мичиганского
университета, который специализируется на китообразных.

Aegyptocetus tarfa обладает интересными особенностями
строения черепа, которые характерны как для наземных обитателей, так и
для подводных. Подробный анализ показал, что барабанные перепонки
доисторического животного были огрубевшими, как и у современных китов,
что позволяло им лучше слышать в толще океана. В ходе эволюции они
приобрели весьма развитый слух, почти полностью потеряв обоняние.

Однако Aegyptocetus tarfa явно мог нюхать, о чем говорит
строение ноздрей. Это и доказывает, что он находился на полпути к тому,
чтобы начать вести исключительно подводный образ жизни. А вот издавать
звуки он, скорее всего, не мог, в отличие от современных китов, что
видно по особенностям черепа.